Llevamos años cultivando lechugas en el espacio, pero ahora hemos descubierto que son más propensas a enfermarnos

Desde hace tiempo los astronautas de la Estación Espacial Internacional consumen  verduras que ellos mismos cultivan en microgravedad: como lechugas, pimientos, rábanos o algún chile picante. Sin embargo, aunque llevamos años cultivando lechugas en el espacio, ahora hemos descubierto que son más propensas a enfermarnos.

Los astronautas de la Estación Espacial de China también se han sumado el  autoconsumo de vegetales como lechuga, tomates cherry y cebollín, sin saber que las ensaladas espaciales o los vegetales cultivados en microgravedad, no son tan seguros para el consumo humano como pensábamos.

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Vegetales más riesgosos que saludables

Con el objetivo de mejorar la alimentación de quienes pasan largo tiempo en el espacio, no son pocos los vegetales que se cultivan en microgravedad para el consumo de los astronautas. Sin embargo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Delaware ha descubierto que la lechuga y los demás vegetales cultivados en microgravedad son más propensos a la contaminación por bacterias como la Salmonella.

El estudio ha sido financiado por la NASA y muestra que en las condiciones dadas por el espacio, las plantas tienden a abrir más sus estomas que son pequeños poros presentes en las hojas y tallos en vez de cerrarlos, lo cual facilita en gran medida la invasión de bacterias patógenas.

La investigación se realizó en un ambiente simulado de microgravedad, en el laboratorio con un dispositivo llamado clinostato que va girando las plantas como si fuera un pollo en un asador; y los resultados mostraron que en estas  condiciones la Salmonella infecta fácilmente el tejido de las hojas.

Menos bacterias beneficiosas y más patógenos

No solo las bacterias patógenas como la Salmonella pueden penetrar fácilmente los vegetales cultivados en microgravedad, sino que los investigadores exploraron el uso de una bacteria amiga, B. subtilis, como solución al problema; pero aunque en la Tierra ayuda a las plantas a combatir patógenos, no logra el mismo efecto en un entorno simulado de microgravedad.

Es decir, los vegetales cultivados en el espacio no tienen la misma interacción con los microbios y por lo tanto, estas bacterias amigas no logran protegerlas de sustancias y bacterias patógenas.

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El hallazgo demuestra que las ensaladas que se pueden crear en la Estación  Espacial Internacional no son totalmente seguras, pero además ayuda a comprender los desafíos que podría enfrentar la agricultura en futuras colonias espaciales.

Por otro lado, con el crecimiento poblacional en la Tierra y la pérdida de terrenos agrícolas, el espacio no deja de ser una opción cada vez más realista para el cultivo de alimentos; pero asegurarse la inocuidad de los mismos representa, al parecer, un gran desafío.

Referencias

1. Totsline, N., Kniel, K.E., Sabagyanam, C. et al. Simulated microgravity facilitates stomatal ingression by Salmonella in lettuce and suppresses a biocontrol agent.                     Sci Rep 14, 898 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-51573-y

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Llevamos años cultivando lechugas en el espacio, pero ahora hemos descubierto que son más propensas a enfermarnos

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Gabriela Gottau

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