Hay un planeta potencialmente habitable a solo 59 años luz de la Tierra. Lo acaba de descubrir el IAC desde Canarias

España tiene mucho que decir en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables. En esta ocasión, un equipo internacional liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha descubierto un planeta en la zona habitable de su estrella, a solo 59 años luz de la Tierra.

El hallazgo. El planeta recién descubierto se llama GJ 3998 d. Es una supertierra, lo que significa que es significativamente más grande que nuestro planeta, en este caso con una masa seis veces mayor a la terrestre.

Lo importante de GJ 3998 d es que orbita su estrella dentro de la «zona habitable», lo que significa que podría tener agua líquida en su superficie, siempre que sea un planeta rocoso como el nuestro.

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La zona habitable. Este nuevo exoplaneta orbita la estrella GJ 3998, que es una enana roja. Este tipo de estrella es mucho más pequeña y fría que el Sol, por lo que la zona habitable se encuentra a menor distancia.

GJ 3998 d completa una órbita alrededor de su estrella en aproximadamente 42 días, una sexta parte de lo que dura un año terrestre. A pesar de la cercanía a la enana roja, solo recibe un 20 % más de radiación que la Tierra, lo que lo convierte candidato a albergar las condiciones necesarias para la vida.

Vecinos. Otro punto a favor de este nuevo planeta extrasolar es que está relativamente cerca de nosotros, a 59 años luz de distancia, lo que lo convierte en un candidato perfecto para estudios más detallados en el futuro.

Los científicos planean investigar si GJ 3998 d tiene atmósfera y si en ella hay signos de oxígeno, lo que sería un fuerte indicador de la posible existencia de vida extraterrestre. Pero para ello tendrán que esperar al futuro espectrógrafo ANDES del Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que será capaz de analizar la composición de su atmósfera. O al telescopio Exo Life Finder (ELF), actualmente en desarrollo por el Instituto de Astrofísica de Canarias.

Una galaxia de enanas rojas.  Las enanas rojas son particularmente interesantes porque son muy comunes en nuestra galaxia. Constituyen casi tres cuartas partes de todas las estrellas conocidas. Además, su baja masa facilita la detección de planetas que orbitan a su alrededor. GJ 3998 tiene tres planetas conocidos: GJ 3998 b, GJ 3998 c y el recién descubierto GJ 3998 d.

Este descubrimiento fue posible gracias al proyecto HADES, una iniciativa internacional que utiliza el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, para buscar planetas alrededor de estrellas pequeñas y cercanas.

Imagen | Gabriel Pérez Díaz (SMM, IAC)

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Matías S. Zavia

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