En 2011, un coleccionista compró en Marruecos un meteorito. Ha resultado ser una prueba directa de agua termal en Marte

Una piedra negra que había caído del cielo fue descubierta en el desierto del Sahara por un grupo de saharaui. Vendida al mejor postor, sabemos desde hace tiempo que proviene de la corteza de Marte, pero han tenido que pasar más de 10 años para que los científicos desenstrañen uno de sus secretos mejor guardados.

Un meteorito llamado «Black Beauty». Oficialmente denominada Northwest Africa 7034, la roca de 320 gramos fue encontrada en 2011 en el desierto del Sahara, en Sahara Occidental, y vendida más tarde a un coleccionista estadounidense en Marruecos.

Su composición es única entre los meteoritos marcianos conocidos. Contiene minerales muy antiguos y muy jóvenes pegados entre sí, pero coincide con lo observado por los rovers de la NASA en la superficie de Marte, por lo que formaba parte de la corteza marciana cuando se desprendió del planeta rojo.

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Una cápsula del tiempo. Un estudio reciente se centra en un grano de circón hallado en el meteorito. Este circón tiene nada menos que 4.450 millones de años, lo que lo sitúa en las etapas más tempranas de la historia marciana.

La mayoría de los meteoritos conocidos que provienen de Marte son de periodos geológicos posteriores, por lo que NWA 7034 proporciona información invaluable de cómo era el entorno superficial del planeta rojo mucho antes de convertirse en lo que es hoy.

El meteorito que más agua contiene. Lo que hace excepcional a Black Beauty es que alberga 10 veces más agua que otros meteoritos marcianos. Se sabía que por la interacción de la roca con el agua presente en la corteza del planeta en el momento de su formación, pero el análisis reciente del circón con técnicas de microscopía modernas ha revelado mucha más información.

El fragmento contiene hierro, aluminio y sodio, elementos inusuales para un circón de origen puramente magmático. Pero es sobre todo la presencia de diminutas inclusiones de magnetita (óxido de hierro) lo que sugiere que cristalizó bajo condiciones hidrotermales. Es decir, en presencia de agua a temperatura elevada, y en un ambiente oxidante.

Antiquísimas aguas termales. La magnetita está atrapada en zonas del circón que no se ven alteradas por la radiación, lo que indica que se formaron al mismo tiempo que el circón, y no como resultado de procesos secundarios posteriores, explican los investigadores.

Lo que el estudio viene a decir es que hace 4.450 millones de años, durante lo que se conoce como el periodo Pre-Noéico de Marte, ya existían condiciones hidrotermales en la corteza marciana. El meteorito Black Beauty es una prueba directa de que Marte tuvo agua en sus etapas de formación.

Condiciones favorables para vida. El hallazgo refuerza la hipótesis de que Marte tuvo desde muy temprano las condiciones necesarias para albergar vida, o al menos algunos ambientes aptos para la vida microbiana.

Que hubiera vida en Marte o que esta llegase a la Tierra a través de un meteorito siguen siendo dos hipótesis para las que no tenemos pruebas. No obstante, que un meteorito de 2011 nos haya dado tanta información y motivos para seguir investigando demuestra lo importantes que pueden ser las muestras marcianas que la NASA y China quieren traer en los próximos años.

Imágenes | Universidad de Nuevo México, NASA

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En 2011, un coleccionista compró en Marruecos un meteorito. Ha resultado ser una prueba directa de agua termal en Marte

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Matías S. Zavia

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