China tiene un reactor nuclear 100 veces más eficiente que los tradicionales. El truco es disparar átomos con un acelerador

China lleva unos años con un objetivo en mente: tener voz en la carrera nuclear. En la de las armas, sí, pero también en la de la energía. Mientras Europa discute y Estados Unidos intenta rejuvenecer su infraestructura crítica para cumplir las necesidades de la IA, China lleva meses con el acelerador a tabla. Recientemente no sólo han aprobado 10 nuevos reactores, sino que están a un paso de encender una central nuclear de nueva generación para dar energía ‘verde’ durante 1.000 años.

Se trata del sistema CiADS, o Sistema Accionado por Acelerador. Es un tipo de reactor que China lleva más de 15 años desarrollando y que promete convertir la basura en energía. Su truco es el de convertir la “basura” en combustible, y es un giro de tuerca interesantísimo para la energía nuclear. Y más aún en una China que quiere dominar el átomo y las renovables como base para el desarrollo de otra de las grandes ambiciones del país.

La inteligencia artificial.

Una vuelta de tuerca a la energía nuclear

En un comunicado, el Instituto de Física Moderna de la Academia China de Ciencias dio algunos detalles de cómo funciona este reactor nuclear impulsado por acelerador. El uranio sigue siendo el combustible, pero eso de “reactor impulsado por un acelerador” es literal.

Mediante un acelerador de partículas, se “disparan” protones contra un blanco de metal pesado a una velocidad de 0,8 veces la de la luz. Esto genera neutrones que impulsan un reactor que opera algo por debajo del umbral crítico para que sea autosostenido. El reactor genera energía y esa reacción tan violenta hace que los isótopos radioactivos de larga vida que se generan normalmente en una central nuclear convencional transmuten y se conviertan en materiales con una vida más corta.

Como explican sus responsables en SCMP, el CiADS es un híbrido entre un reactor nuclear y un acelerador de partículas. La principal ventaja es que reduce mucho el riesgo de reacciones descontroladas, pero tiene otra: se pueden reutilizar los radioisótopos que normalmente se tratarían como desecho nuclear para seguir produciendo energía.

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Disparar haces de protones a través de estos aceleradores para bombardear el metal pesado hace que el uranio-238 dé paso a un nuevo combustible nuclear: plutonio-239. Según el medio estatal Science and Techonolgy Daily, básicamente es convertir residuos en tesoros.

Según sus responsables, este método es 100 veces más eficiente que el de fisión convencional y permitiría convertir la energía nuclear en “una fuente de energía verde, segura y estable durante 1.000 años”, asegurando parte de ese suministro energético necesario para el futuro. Además, como se reaprovecha lo que antes sería un residuo de larga duración, el resultante del CiADS tiene una vida útil de menos de una milésima parte comparado con el residuo convencional.

Son dos pájaros de un tiro: China está expandiendo a lo bestia su capacidad nuclear, pero se estima que no tiene tanto uranio propio y seguiría dependiendo de las importaciones… o de pescarlo en el mar. Con centrales “100 veces más eficientes”, puede sacar más jugo a lo que tenga. Y luego está el hecho de que los residuos nucleares sean menos peligrosos.

Si todo sigue según lo previsto, China tendrá su primer CiADS a escala de MW en 2027. Será entonces cuando comprobemos si se cumplen esas promesas teóricas y logradas por prototipos a escala.

El CiADS llega en un momento en el que China se ha erigido como una contradicción en materia energética. Llevan años luchando contra la contaminación y las emisiones, pero queman carbón. Son una potencia en las renovables con megaestructuras y desiertos cubiertos por paneles. Pero en la época de la IA, precisamente es ese carbón y el gas el combustible que permite satisfacer la demanda de los centros de datos en los momentos álgidos del entrenamiento.

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Con las nucleares, China busca reducir aún más su huella de CO2, pero asegurando un futuro en el que debe alimentar a la población, a la inteligencia artificial y a una red de empresas tecnológicas que están haciendo el más difícil: luchar contra las occidentales sin los recursos tecnológicos de Occidente.

Porque ahora mismo China no tiene los chips ni la IA, pero sí la energía. Y esa inversión en las nucleares de nueva generación y, sobre todo, en la fusión nuclear, supone el cimiento de lo que está por venir. Todo, eso sí, si el CiADS funciona como se espera que funcione.

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China tiene un reactor nuclear 100 veces más eficiente que los tradicionales. El truco es disparar átomos con un acelerador

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por
Alejandro Alcolea

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